꿩을 의인화한 우화소설이다. 엄동설한에 먹을 것을 찾던 장끼가 콩을 주워먹다가 덫에 치인다. 까투리의 숱한 만류가 있었으나 현실을 직시하지 못하는 장끼의 어리석음이 만들어낸 결과였다. 혼자 남은 까투리는 장끼의 장례석상에 찾아온 뭇새들의 구혼을 받지만 모두 물리친다는 내용이다. 이본에 따라 또 다른 장끼를 만나 개가를 이루는 경우도 있으나 《자치가(雌雉歌)》로 호칭되는 대부분의 가사체 작품에는 그 대목에서 작품이 종결된다. 화려한 외양이면서도 실질적인 힘을 소유하지 못하는 장끼를 등장시켜 현실의 변화에 몽매한 몰락사족의 허위의식과 비극적 종말을 표출하고 있다. 본래는 12마당에 포함된 판소리 《장끼타령》이었으나 가사로 정착하여 《자치가》가 되었으며, 그것이 소설화된 것이 《장끼전》으로 보인다.